O ácido fólico é o mesmo que o folato?

O folato é uma vitamina do complexo B encontrada naturalmente em frutas e vegetais. A palavra folato é derivada da palavra latina “folium”, que significa folha, então, como seria de esperar do nome, o folato é encontrado em vegetais folhosos como espinafre. Feijões secos, aspargos, abacate, morangos, mamão, milho, brócolis e frutas cítricas também são boas fontes. O ácido fólico é uma forma sintética de folato feita a partir de bactérias.

É encontrado em suplementos alimentares e é usado para enriquecer ou fortificar alguns  alimentos processados, como pão, cereais e algumas marcas de suco de laranja. O folato e o ácido fólico são semelhantes em estrutura, mas seu corpo absorve o ácido fólico melhor do que o folato.

Por que seu corpo precisa de folato ou ácido fólico

Seu corpo pode usar ácido fólico ou folato para produzir ácido desoxirribonucleico (DNA) e ácido ribonucleico (RNA), que contêm os projetos genéticos de todas as suas células. Assim, o folato ou o ácido fólico são necessários para a divisão e crescimento celular.

As mulheres que não recebem folato ou ácido fólico suficientes durante o primeiro trimestre da gravidez correm o risco de dar à luz bebês com defeitos do tubo neural, incluindo espinha bífida e anencefalia, de modo que a Food and Drug Administration dos Estados Unidos exige produtos de grãos e cereais ser enriquecido com ácido fólico. Devido a esse enriquecimento, a taxa de defeitos do tubo neural caiu significativamente. 

Folato, ácido fólico e sua saúde

A ingestão de folato e ácido fólico foi associada a benefícios para a saúde em estudos de pesquisa quando os cientistas analisaram grandes populações.

As pessoas que comiam alimentos ricos em folato também tinham menores riscos de certos tipos de câncer e doenças cardiovasculares. Essas descobertas levaram ao aumento do uso de suplementos de ácido fólico porque os consumidores esperavam que pudessem reduzir suas chances de adoecer com essas condições.

O conceito de ácido fólico ser protetor fazia algum sentido porque o folato é importante para a divisão celular e danos ao DNA podem levar ao câncer.

O ácido fólico reduz os níveis sanguíneos de uma proteína chamada homocisteína, e níveis elevados de homocisteína estão associados a maior risco de doença cardiovascular. Consumir alimentos ricos em folato, especialmente frutas e vegetais, tem outra camada de benefícios de outros nutrientes e antioxidantes.

No entanto, quando se trata de nutrição, suplementos alimentares e risco à saúde, os estudos populacionais geralmente encontram correlações, mas geralmente não causas diretas. Estudos de acompanhamento não descobriram que tomar ácido fólico reduz qualquer risco de câncer ou doença cardiovascular.

Usando suplementos de ácido fólico com segurança

Alcoólatras, pessoas com doença hepática e indivíduos que tomam certos medicamentos ou fazem diálise renal têm maior probabilidade de ter deficiência de folato e podem se beneficiar de alimentos ou suplementos fortificados com ácido fólico.

O Institute of Medicine define o limite superior tolerável (nível mais alto conhecido como seguro) de ácido fólico como 1.000 microgramas por dia, mas não há limite superior definido ou ingestão de folato natural dos alimentos – você pode comer o quanto quiser .

Embora os suplementos de ácido fólico sejam seguros, tomá-los em grandes quantidades pode mascarar uma deficiência de vitamina B-12, que pode resultar em danos neurológicos se a deficiência de B-12 não for corrigida. Isso é especialmente importante para a população idosa que está em maior risco de deficiência de vitamina B-12. Portanto, fale com seu médico ou nutricionista antes de tomar suplementos de ácido fólico além do que é encontrado em alimentos fortificados.